Hollywood Hills fire

Eigen foto genomen met m'n GSM vanuit het kantoor van de Consul Generaal

From the Associated Press - A wildfire that authorities say was ignited by two teenagers tore through the brush-covered hills surrounding the famous Hollywood sign Friday, putting a scare into the city but doing little damage other than coating the area in a thick blanket of smoke.

The fire was relatively small -- only 150 acres -- but it attracted attention as smoke roiled into the sky behind the sign. At the height of the blaze, dozens of people gathered at the foot of the hills to take pictures of the landmark surrounded by smoke.

Inderdaad indrukwekkend en ook een beetje scary, zo'n enorme rookpluim te zien die de lucht afwisselend wit, zwart en oranje kleurt... Het leek ook zo dichtbij... De avond voordien waren we nog net op die plek (rond het Hollywood reservoir) gaan wandelen! Ik ben verwonderd dat er uiteindelijk zo weinig schade bleek te zijn, de brand leek immers reusachtig, maar blijkbaar was er vooral veel rookontwikkeling en viel de eigenlijke vuurhaard nog mee. Gelukkig maar!

Meer foto's en informatie hier.

Getting fit... (finally)

Enkele dagen geleden hebben we eindelijk onze "New Year's resolution" in de praktijk omgezet en zijn we de gym bij ons in de buurt binnengestapt!!! Ja, het leven in de States eist toch wel zijn lichamelijke tol, hoor... Sinds ik hier woon, vliegen de kilo's er wel heel gemakkelijk aan... Volgens mij komt dat doordat er hier ongezonder gekookt wordt: veel vettiger bereidingen, veel meer suiker in de voeding en enorm veel "processed foods" - zelfs het brood!!! Probeer maar eens een versgebakken brood te vinden in de supermarkt! En als je het dan gevonden hebt, probeer maar eens iemand te vinden die het wil/kan snijden voor jou! De broodsnijmachine is een aftands vehikel dat in een eenzaam hoekje van de supermarkt staat te verkommeren en geen kat van het personeel die weet of zelfs maar durft dit toestel te bedienen!!! En zelf mag je het ook niet proberen, ah nee, want stel dat je je vinger daar in steekt, dan is de supermarkt liable!!! Dit was mijn ervaring vrijdagavond in mijn lokale supermarkt! Barbara die mee was, viel bijna omver van het lachen! Maar goed, uiteindelijk is ons brood toch gesneden geraakt en ik ben aan het afdwalen...

Donderdagavond stapten Marcus en ik dus de 24hour fitness binnen. Ik had namelijk een "free 10 day pass" afgeprint van het internet en wou deze gym wel eens proberen. Geen probleem, toch? Think again! Je komt zo'n fitness-zaak dus niet uit ZONDER een abonnement aan je been gelapt te krijgen!!! Toen we ons aanmeldden aan de balie, kwam er meteen een meneer naar ons toegestapt die ons vriendelijk maar dwingend meenam naar zijn bureautje - dat was blijkbaar nodig om die free pass te activeren (yeah right!) - waar hij ons na zeker een uur onderhandelen een 3-jarig membership heeft verkocht!!! Nu, wij waren eigenlijk sowieso sterk aan het overwegen om ons lid te maken van die club, aangezien die vlakbij ons thuis is (15 minuten wandelen) en ook heel wat toffe faciliteiten heeft (sauna, steam room). Maar wat mij verbaasde, waren de "car salesmen" verkoopstactieken! Men begint met de verschillende membership-mogelijkheden uit te leggen en wat dat dan kost (met de officiele prijzenmap in de hand), maar hoe langer je twijfelt, hoe meer de prijs naar beneden gaat! Als je dan duidelijk maakt dat het nog steeds echt wel te duur is, komt men plotseling met allerlei kortingen tevoorschijn (in plaats van dit direct te zeggen... maar ja, dat is waarschijnlijk onderdeel van de "sales agent: how to screw the customer as much as possible and get a through the roof commission" - cursus) In ieder geval, we hebben ons niet laten doen, en hebben nu een all-in abonnement voor $19.00 per maand, geen initiation noch processing fees (kost normaal rond de $100-150), geen extra tax, en inbegrepen elk 5 sessies van een uur met een personal trainer (kost normaal $379 per persoon). Weliswaar voor 3 jaar... maar wel met de mogelijkheid om je lidmaatschap te "freezen" voor enkele maanden mocht je plots geen zin meer hebben om naar de gym te gaan, en het is bovendien geldig in alle 24hourfitness-zaken van het land (voor het geval we verhuizen). Niet slecht, toch? Wat ik niet snap, is dat er nog mensen zijn die on-line een abonnement kopen... Zelfs de grootste on-line promotie was nog duurder dan wat wij nu hebben betaald... Ofwel was onze sales agent echt wel wanhopig om ons iets te verkopen en zo zijn commissie op te strijken? En trouwens, ik denk dat hij nog lager had kunnen gaan, want toen ik vroeg "Is this the lowest you can go" glimlachte hij even fijntjes... Maar na een uur hadden we er genoeg van en wilden we eindelijk op de loopband!

Tot zover de fitness-historie. Ondertussen zijn we vandaag opnieuw geweest (ditmaal als "member" en dus zonder de verkoopstoestanden) en we zullen morgen wel voelen hoe stijf de spieren zijn...

Ondertussen - nu ik helemaal in de ban ben van "fitness" en "health" - ben ik weer aan het koken geslagen, en het lijkt nog te lukken ook... Vrijdag een gerecht a l'improviste met de vis en de groenten uit de koelkast. Het werd een soort gumbo-soep: ui en worteltjes stoven, water toevoegen, 1 knolselder in stukken snijden, 1 tomaat toevoegen en koken tot alles gaar is. Soep mixen (niet volledig zodat er nog stukjes groenten overblijven), vis in stukken snijden en toevoegen (was "catfish marinated cajun-style") en laten gaar worden en dit serveren in kommetje over witte rijst. Heel lekker! En vandaag, groententaart met spek, broccoli, champignons en tomaat. Ik ben zowaar trots op mezelf (want ik ben echt geen keukenprinses)!

En nu maar hopen dat deze fase een eindje blijft duren en ik het niet te rap beu ben!

Groetjes,

Ilse

Birthday celebrations!

Marcus and old USC friends: Brandon, Dana and Jason

Marcus turned 33 last Friday and so a special celebration was in order! I got home from work early and we hit the evening off well with a nice bottle of champagne: a 1998 Vintage Dom Pérignon, a wedding gift that we'd decided to keep for a special occasion and oh my God, it was absolutely delicious, one of the best champagnes I have ever had!

After finishing the bottle (we felt happy already), we headed over to Chaya Venice for dinner. Unfortunately, in my opinion, this place is totally overrated. The food was OK, but just OK, not spectacular at all and thus, NOT worth the expensive price we had to pay for it! Oh well, another lesson learned, I guess...

The following day, we decided to continue the party... At night, we met up with a bunch of friends (see picture above) at the Good Luck Bar in Silver Lake/Los Feliz to have cocktails! What a great bar! Oriental dark red interior, Chinese paper lanterns hanging from the ceiling, carved dragons and Buddhas on the walls, large mirrors, velvet drapes, old-fashioned antique Chinese closets in the bathroom hallway, you get the picture. We got there early (around 8:30 PM) and could pick a nice corner with comfy lounge sofas to sit and relax and drink!

The cocktails were great and full of surprises, as the menu didn't always mention what was actually IN the drink. You had to go by the name of the drink and, uhm, taste and guess I suppose. We ordered the Jade Buddha, Double Happiness, Fist of Fury, among many others (I really do not remember!) and of course, the Good Luck special. All of them were so yummy! I can really recommend this place!

Needless to say, everyone got a bit tipsy (see picture :-)). When the bar closed at 2 AM, we needed some food to digest the drinks, haha, so we walked a couple of blocks and ended up at Fred 62, a 24/7 retro-kitch diner and another cool discovery!

Sunday was dedicated to recovery and not much else...

Prettige werkweek toegewenst, iedereen!

Little personal trivia

• Filming in our street! I guess I still have a hard time getting used to it: the frequent filming frenzy taking place in our neighborhood and causing traffic jams! Other than that, we are not too much disturbed by it. This time they were filming for a TV series in the apartment building nextdoor. I didn't see any "stars" though (probably because I did not go looking... just passed by the Star Wagons on the way to work and shot this snapshot from the car window)

• A new bed! Finally, after three years of sleeping on a futon, we got a new bed! When we got married we had asked people not to give gifts but to donate (here, here or here) or to contribute towards our personal "BED FUND". We did a lot of research, scraped together our wedding savings and got the coolest mattress ever!!! Ordered in January, it was delivered last Friday and feels like HEAVEN! A state-of-the-art slat suspension system (lattenbodem) (hard to find in the US - most mattresses come with boxsprings but we really wanted slats) and a mattress with different levels of firmness, we sleep like babies now! But best of all, we got the California King size, which is h-u-g-e (definitely compared to our futon): 72 x 84 inches or 185 x 215 cm! We feel like we could fit three families in our bed! No more need for a guest bedroom, haha! Only joking, but I think you can tell: we are extremely happy with this big improvement in our household!

• Malibu Party last Saturday. I think the party invitation speaks for itself. We are so lucky to know these people ;-)
  
  
  

• Of course, life ain't a party everyday! In fact, I had my share of stress today... Left the house to go to a Bridal Shower in Long Beach (my first ever, I was very excited because I had never gone to one and didn't really know what to expect), but then... I got stuck in L.A. traffic, took the wrong exit (can't drive and watch traffic and look at directions at the same time - sigh), had no clue how to get back on the right road (due to incredible lack of orientation) but eventually (trial and error) found my way back and arrived one hour late. No worries, I was so happy I had made it... until I got to the place... Strange, no one was there... I checked the invitation... bloody hell, it said Saturday March 10 at 2:00 PM!!! There I was, not just an hour but a whole day late!!! Why did I not check the invite before, why had I been so convinced it was on a Sunday??? Maybe because the bridal shower was presented as an "afternoon tea party" which I associate with Sundays? Anyway, too late for should haves, as they say, so I made a little stroll by myself along Second Street which was actually quite pleasant (very beachy atmosphere, girls in bikinis on bikes and guys in surfer gear, I was way overdressed!), I had a coffee and panini at Aroma di Roma, and then headed back, got lost again, found my way back again, and arrived home after 3 hours in total of driving on a sunny Sunday afternoon... Pfff. Lessons learned: 1) check the date before you do anything (preferably a bit in advance) and 2) maybe it is time we get a GPS in the car...
  

• About the wedding we are invited to: it is in Cuzco in Peru (the bride is Peruvian) and we are going (in April for one week). Never been to South America so I am very excited. If anyone has any recommendations for must see places (we have already booked our spot for a 2-day Inca trail hike to Macchu Picchu) or things to do, please let me know!

• That's it for now. I am tired and am going to bed. Yippie!
  

Santa Barbara uitstapje

Het is stil geweest op deze blog de laatste tijd... Geen zorgen maken, hoor, ik had het gewoon druk en, eerlijk toegegeven, vaak had ik ook geen zin om er de tijd en energie in te steken... Maar aangezien ik telefoontjes en mailtjes begon te krijgen of "alles wel okee was" (bedankt voor de bezorgdheid!) volgt hier een update met foto's die bewijzen dat ik nog springlevend ben - alive and kicking in LA!

Foto's van een recent zondags uitstapje naar Santa Barbara:

We waren de zondagmorgen vroeg vertrokken en hadden dus totaal geen last van druk verkeer. Op amper een uurtje stonden we al in Santa Barbara waar we om 10u00 afgesproken hadden met Evy en Bram om te ontbijten in de Brown Pelican. Als er iets is waar Amerikanen dol op zijn, is het wel ontbijten! Bijna elk restaurant heeft wel een "breakfast menu" en meestal serveert men heerlijke "omelettes" - ook hier, het was echt genieten, om nog maar te zwijgen van het prachtige zicht. Het restaurant ligt vlak aan het strand en het water! Een aanrader, dus.

Nadat ons buikje (te) goed gevuld was, zijn we naar het centrum getrokken en hebben fietsen gehuurd bij Fun Wheel Rentals (we hebben het gehouden bij gewone mountain bikes, niet de leuke go-carts van op de foto, die proberen we een volgende keer!)

Het werd een heel afwisselende tocht, en bovendien heel gemakkelijk voor ons: Evy en Bram wonen immers vlakbij Santa Barbara, kennen de streek op hun duimpje en waren dus de perfecte tourgidsen!

Zo zijn we naar het Courthouse gefietst, een National Historic Landmark, en echt wel een bezoekje waard.




Het gebouw doet heel erg Spaans aan, binnenin zijn er prachtige muurschilderingen en mozaieken.

Ook de binnentuin is een oase van rust.










Terwijl Bram de fietsen bewaakte,
gingen Evy, Marcus en ikzelf de toren op vanwaar we van een schitterend zicht hadden over de heuvels van Santa Barbara (en van Bram ;-)

Hierna volgde een korte maar stevige klim (voor mij toch!!!) naar de "Mission", een katholieke missiepost gesticht door de Spanjaarden in 1786 (dus echt historisch naar Amerikaanse normen!). We hebben hier maar even halt gehouden en de missie niet bezocht (wegens geen slot bij voor de fietsen) dus na een korte rustpauze trokken we weer verder, de heuvels in!

The Old Mission of Santa Barbara

Het weer was zalig: niet te koud, niet te warm, wat wolken aan de hemel. We fietsten langs kleine, kronkelende weggetjes, genoten van de mooie huizen langs de weg (hier zou ik wel willen wonen!) en het prachtige zicht over de oceaan. We reden zuidwaarts tot we Summerland bereikten, een dorpje net ten zuiden van Santa Barbara. Daar konden we natuurlijk niet weerstaan om de Summerland Winery binnen te stappen en te genieten van een heerlijke wine tasting! (eigenlijk had ik daar al de hele namiddag op gehoopt dat we aan een leuke winery zouden voorbijkomen!!! ik dus supercontent!)

Mmm, we hebben het ons laten smaken! Na 6 glazen (wel met kleine slokjes hoor!) hebben we dan de terugtocht aangevat. Die ging verbazingwekkend snel, we waren precies direct terug! Na de fietsen te hebben ingeleverd, zijn we nog naar downtown gewandeld en hebben de dag afgesloten met een lekkere Italiaanse maaltijd in Tiramisu.

Zo hebben we een echt Mediterraans dagje beleefd in California!